Panthers führen mit 3:0, werden aber nicht „nach vorne schauen“

SUNRISE, Florida – Die Florida Panthers sind nur noch einen Sieg vom Finalsieg der Eastern Conference entfernt. Sie haben die Carolina Hurricanes , ein Team, das 15 Conference-Finalspiele in Folge verloren hat, mit 16:4 besiegt. Panthers-Stürmer Brad Marchand ist dennoch bereit, die Serie bis zum Ende durchzuziehen.

„Wir sind bereit, hier sieben zu spielen“, sagte er nach dem 6:2-Sieg in Spiel 3 am Samstagabend. „Man darf nicht vorausschauen. Das ist ein so gefährliches Spiel.“

Im Kontext betrachtet mag diese Denkweise absurd erscheinen. Die Panthers wollen es den Tampa Bay Lightning gleichtun, die als einzige Teams seit der Dynastie der Edmonton Oilers in den 1980er-Jahren dreimal in Folge ins Stanley-Cup-Finale einzogen, nachdem sie den Cup in der vergangenen Saison gewonnen hatten. Sie dominierten die Hurricanes mit ihrer Körperlichkeit, ihrer Torjägerqualitäten und dem TorwartSergei Bobrovsky , der in den Conference Finals eine Fangquote von 0,947 % und einen Gegentorschnitt von 1,33 vorweisen kann.

Es scheint nur noch eine Frage des Wann und nicht des Ob zu sein, dass Florida Carolina ausschalten wird – und das „Wann“ dürfte Montagabend zu Hause im vierten Spiel sein. Doch die Panthers sind das letzte Team, das einen 3:0-Vorsprung als selbstverständlich ansieht.

Trainer Paul Maurice erinnerte sich an die Halbfinalserie gegen die Toronto Maple Leafs im Jahr 2023, als sie 3:0 führten und das vierte Spiel auf heimischem Eis verloren. „Wir wollten es so sehr, dass wir bei jedem Spielzug versucht haben, das Spiel zu gewinnen“, sagte er.

Dann folgte die ultimative Lektion darüber, wie man eine Serie nicht zu Ende spielen lässt: das Stanley-Cup-Finale 2024, in dem die Panthers eine 3:0-Führung an die Edmonton Oilers verspielten, bevor sie schließlich Spiel 7 gewannen und den Cup zum ersten Mal in die Höhe stemmten.

Maurice hofft, dass seine Spieler die Dynamik in Spiel 4 verstehen.

„Sie haben den Verzweiflungsvorteil. Sie haben möglicherweise den Wunschvorteil. Beide Teams werden dagegen ankämpfen. Können wir den Wunsch kontrollieren und das Spiel spielen? Können sie ihre Verzweiflung kontrollieren und das Spiel spielen? Der gemeinsame Nenner ist einfach, das Spiel zu spielen“, sagte er.

In Spiel 3 spielten die Hurricanes verzweifelter als je zuvor in dieser Serie. Zu Beginn des dritten Drittels stand es 1:1, nachdem Carolinas Logan Stankoven , dem Bobrovsky zuvor im zweiten Drittel mit einer Abwehraktion den Ball abgenommen hatte, den Puck in der 14:51 Minute im Powerplay an Bobrovsky vorbeischießen und den Spielstand ausgleichen konnte.

Die Hurricanes wirkten endlich wie das geizige, kampfstarke Team, für das sie bekannt sind. Maurice hatte nach den ersten 40 Minuten von Spiel 3 nicht mit einem unerwarteten Angriffserfolg der Panthers gerechnet.

„Wir gehen nicht in die dritte Halbzeit und denken: ‚Na ja, wir wissen, dass es [für uns] klappen wird. Ich habe für die zweite Verlängerung noch ein Kaugummi in der Tasche. So waren unsere Erfahrungen mit Carolina‘“, sagte der Trainer.

Der Kaugummi blieb in seiner Tasche. Florida schoss in den ersten 10:37 Minuten des dritten Drittels fünf Tore und entschied damit das Spiel – und möglicherweise die Serie.

„Wir wussten, dass wir etwas besser sein mussten als in der zweiten Halbzeit, also haben wir versucht, es einfach zu halten und ich denke, wir wurden dafür belohnt“, sagte Kapitän Aleksander Barkov , der bei diesem Angriff zwei der Tore erzielte.

Carolina-Trainer Rod Brind'Amour war sprachlos.

„Wir spielen besser und verlieren dann einfach den Puck. Das ist nicht unsere Art. Ich glaube, alle sind ziemlich überrascht, verstehst du, was ich meine?“, sagte er. „So etwas geht einfach nicht. In einem Vorbereitungsspiel kostet dich das Geld. Aber gegen dieses Team, und du verlierst den Puck für Überzahlangriffe? Vergiss es.“

Der Schlüssel zur Aufholjagd war ein Tor von StürmerJesper Boqvist , der in Barkovs Linie als Ersatz für den verletzten Sam Reinhart , den besten Torschützen der Panthers in der regulären Saison, eingesetzt wurde. Er nahm einen kurzen Pass von seinem Mitspieler Evan Rodrigues an, drehte Carolinas Verteidiger Dmitry Orlov (minus 4) um und traf mit der Rückhand gegen Pyotr Kochetkov (22 Paraden), der in Spiel 3 für Carolina den Vortritt vor Frederik Andersen hatte.

Boqvist erzielte in dieser Nachsaison in neun Playoff-Spielen nur ein Tor und einen Assist und stand durchschnittlich 8:53 Minuten auf dem Eis. In Spiel 3 erzielte er drei Punkte (ein Tor, zwei Assists) und lief 15:08 Minuten für die Panthers auf dem Eis.

„Er ist ein extrem talentierter Spieler. Ich liebe es, mit ihm zu spielen. Er kann praktisch überall in der Aufstellung spielen und ist ein unglaublicher Skater. So stark mit dem Puck, so clever. Und das war ein großartiges Tor“, sagte Marchand.

Die Panthers gewannen Spiel 3 ohne Reinhart und ohne Stürmer Eetu Luostarinen , der die meiste Zeit des Spiels auf dem Platz stand, nachdem er im ersten Drittel wegen eines Boardings gegen Carolina-StürmerJackson Blake vom Platz gestellt worden war. Luostarinen lag vor Spiel 3 mit 13 Punkten, vier Toren und neun Assists gleichauf mit dem Teamführer.

Die Panthers nutzten diese fünfminütige Pause, was Maurice als „einen echten Wendepunkt im Spiel“ bezeichnete, da Florida mit Luostarinen und Reinhart, der wegen einer Unterkörperverletzung täglich ausfällt, wichtige Penaltykiller fehlten. Als sie ihn brauchten, war Bobrovsky (23 Paraden) eine hervorragende letzte Verteidigungslinie.

Dank ihrer überragenden Leistung im dritten Drittel stehen die Panthers nun kurz davor, die Hurricanes im Conference-Finale zum zweiten Mal in drei Playoffs zu besiegen. Doch trotz Floridas Dominanz in der Serie sagte Marchand, sein Team sei alles andere als übermütig.

„Ich glaube nicht, dass der Spielverlauf wirklich Aufschluss über das Ergebnis gibt. Es war ziemlich knapp. Wir hatten einfach ein paar Glücksmomente, die uns einen ziemlich guten Vorsprung verschafft haben“, sagte er.

Aber das ist egal. Es ändert nichts am nächsten Spiel. Wir müssen uns genauso vorbereiten. Es ist immer das härteste Spiel, also müssen wir unser Bestes geben.“